Tras el Golpe de Estado de 1973, la dictadura militar habilitó una serie de recintos para confinar a miles de chilenas y chilenos considerados sospechosos y peligrosos. Estadios, ex centros de veraneo, oficinas salitreras abandonadas integraron la lista de campos de concentración, destacando la Isla Dawson por su aislamiento, clima extremo y los maltratos y humillaciones a que eran sometidos los prisioneros.
El 23 de septiembre del 73, fueron llevados a la isla varios personeros del gobierno derrocado como José Toha, Clodomiro Almeyda, Daniel Vergara, Enrique Kirberg y el ex ministro de Economía José Cademartori, quien rememora: “ primero me llevaron a la Escuela Militar, en dónde estuvimos aislados y arrodillados largas horas hasta que finalmente nos dieron algo de comer y nos anunciaron que nos trasladarían hacia otro lugar; nos llevaron al aeródromo de Los Cerrillos y en ese grupo íbamos varios ministros y subsecretarios del gobierno de Allende, por lo que se notaba que habíamos sido seleccionados y todos íbamos con la ropa de trabajo, es decir, de terno o semi formal ”.
Ya en la Isla Dawson -continúa José Cademartori- “sufríamos de precariedades y de amenazas constantes a nuestras vidas como simulacros de fusilamiento, por lo que nos inundaba una absoluta falta de seguridad respecto de lo que iba a ocurrir…y menos pensar que podíamos ser entrevistados por periodistas o medio alguno, por lo que estábamos totalmente aislados; además, no se permitían visitas de familiares y tanto la correspondencia como las encomiendas eran revisadas y censuradas de manera rigurosa”.
“Tuvimos que realizar numerosos trabajos forzados, como cortar leña, extender alambradas, instalar postes o hacer zanjas y pese a esto, -agrega- hubo mucha solidaridad entre nosotros; organizamos clases y talleres colectivos de distintas materias que daban los compañeros que estuviesen más preparados para ellas; yo, por ejemplo, tuve clases de alemán y me dediqué a escribir, entre otras cosas”.
José Cademartori estuvo detenido ocho meses en Isla Dawson, hasta finales de mayo o comienzos de junio de 1975, cuando es trasladado a Santiago; en total estuvo preso tres años, pasando por la Escuela Militar, en la Isla Dawson y en Ritoque, hasta que salió al exilio en 1976, retornando al país en 1988.
El campo de concentración Isla Dawson funcionó hasta octubre de 1974. Estaba bajo la jurisdicción de la División del Ejército con asiento en Punta Arenas y la custodia del mismo lo realizaron Infantes de Marina y efectivos del Ejército, quienes se alternaban dicha función